De Gouw was een regio in het noordwesten van Midden-aarde in Eriador . De streek is vooral bekend omdat het de woonpl aats van de hobbits, de hoofdpersonen uit In de Ban van de Ring en De Hobbit, was. Typische kenmerken van de Gouw waren rustige, groene heuvels, idyllische stroompjes en 'het goede leven'.
Geografie
Het landschap van de Gouw is vooral gekenmerkt door lage, grasachtige heuvels en pittoreske dalen.Net voor de Oorlog om de Ring werden de grenzen bepaald door de Brandewijn in het oosten en de Verre Heuvels in het westen. Noordelijk en zuidelijk waren de grenzen minder duidelijk af te bakenen, maar het lijkt erop dat de Noordelijke Heuvels in het noorden en de moerassen in het zuiden de grenzen aangaven. Ten oosten van de Brandewijn lagBokland, een soort kolonie van de Gouw. De bewoners van die regio stonden los van de gewone hobbits, en werden door de meesten als vreemd beschouwd.
Het centrum van de Gouw
Na de Oorlog om de Ring werd de Westmark door Koning Elessar aan het land toegevoegd. Het gebied was gelegen ten westen van de Verre Heuvels.
De Gouw had grof gezien de vorm van een grote rechthoek en was symmetrisch opgedeeld in vier verschillende kwartieren: het Noorder-, Zuider-, Ooster-, en Westerkwartier. Op het Noorderkwartier na, kwamen de grenzen van alle kwartieren samen aan de bekende driekwartierensteen, het geografische middelpunt van de Gouw. Hoewel de vier verschillende kwartieren geografisch gezien nogal op elkaar leken, waren ook een aantal verschillen:
- Het Westerkwartier strekte zich uit van de Driekwartierensteen in het oosten tot en met de Verre Heuvels in het Westen. Tussenin lagen een aantal heuvelachtige streken, zoals de Witte Duinen en de Groene Heuvels, w aar Grotedelft en Toekburg, twee van de belangrijkste dorpen in de Gouw lagen. Tussenin lagen vruchtbare dalen en kleine dorpjes als Naaldhol, Geenhuijzen, en Wegemoet. De volledige bovenloop van Het Water, vanaf zijn oorsprong aan de noordelijke grenzen van de Gouw tot aan de Plas van Bijwater was gelegen in het Westerkwartier.
- Het Oosterkwartier was het gebied dat het volledige oosten van de Gouw omvatte, van aan de Driekwartierensteen tot aan de oever van de Brandewijn . Geografisch gezien valt het gebied op te delen in een aantal verschillende delen. In het noorden lagen de Heuvels van Klip, met het oude dorp en de Brockenschacht tunnels. Zuidelijk werd het uitzicht bepaald door de uitgestrekte bossen van Houtenend en de vele kleine rivieren die in de Brandewijn uitmonden. En oostelijk tenslotte lag het laagland van de Moer. Het Oosterkwartier werd verder doorkruist door de Oude Oosterweg en de benedenloop van Het Water. Het is dan ook logisch dat daar juist de meeste dorpen lagen.
Een typisch beeld uit de Gouw
- Het Noorderkwartier verschilde in landschap, klimaat en bewoning nogal sterk van de andere drie kwartieren. Doordat de streek voor een groot deel op de zuidelijke hellingen van de Avondschemerheuvels en de Noordelijke Heuvels lag, was het klimaat kouder, en was de streek weinig bewoond. Behalve Haverhoeve en Groenevelden zijn er geen dorpen die met zekerheid in het Noorderkwartier lagen. Op het grote Pakkebaai bos na, zijn er weinig geografische gegevens over de streek voorhanden.
- Het Zuiderkwartier tenslotte was het gebied ten zuiden van de Driekwartierensteen. Over de geografie is er weinig bekend. Het kwartier bevatte de zuidelijke randen van de Groene Heuvels en de Bossen van Houtenend, maar het is niet onlogisch dat de meer zuidelijke streken even heuvelachtig waren. In ieder geval was de streek warmer dan de andere kwartieren, aangezien het Zuiderkwartier de enige plaats was waar Pijpkruid goed kon gedijen.